Le travail sur la Battle of the Bulge Hiking Trail se poursuit sans relâche. Dans cet article de blog, je vous emmène à la découverte d’un petit tronçon du BOB Trail, lors d’une exploration de deux jours que j’ai entreprise début août. Vous découvrirez comment je m’appuie sur l’histoire et comment je fais certains choix d’itinéraire. Il ne s’agit donc pas d’une inspiration randonnée classique, mais plutôt de deux jours dans la vie de quelqu’un qui tente de donner forme à un itinéraire de randonnée historique. Cette fois, je suis à nouveau parti explorer la région de Trois-Ponts.
Comme vous avez déjà pu le lire dans mes précédents articles de blog (ici et ici), la Battle of the Bulge Hiking Trail sera un itinéraire de randonnée continu de plus de 500 kilomètres, basé sur les événements historiques de la bataille des Ardennes durant l’hiver 1944-1945. Nos Ardennes ont servi de décor à une bataille sanglante entre les Américains (et les Britanniques) et les Allemands. Cette randonnée de deux jours est un essai : une tentative de trouver un itinéraire qui puisse séduire par la nature du chemin, la nature et les points de vue, tout en étant historiquement correct.
Comment s’y prendre ?
Eh bien, j’ai d’abord divisé l’ensemble de l’itinéraire en blocs que j’explorerai de temps à autre. Je ne me contente pas de parcourir ce que je pense être le tracé final : j’explore également les environs immédiats. Les itinéraires que je suis ne semblent donc pas toujours très logiques au premier abord. Dans le cas de cette randonnée de deux jours, je fais par exemple une boucle supplémentaire de 4,5 kilomètres vers Ster et Parfrondruy. Un randonneur classique laisserait probablement simplement cette partie de côté et couperait le tronçon. Mais je réalise bien sûr cette boucle en fonction des événements historiques. Avant de me lancer dans cette exploration, j’ai d’abord consulté une dizaine de sources.
Ce sera un long article de blog, mais cela correspond parfaitement à mon processus de réflexion, que je vous invite à suivre.
Mais commençons par le début. Le départ de l’exploration se situe à la gare de Trois-Ponts. La petite ville occupait une position stratégique, au croisement des N23, N28 et N33 (aujourd’hui N66, N68 et N633), avec des ponts sur la Salm et l’Amblève. Les itinéraires de progression de la 6e armée blindée allemande passaient par ici. Le Kampfgruppe Peiper, fer de lance de la 1re SS-Panzer-Division, devait atteindre Werbomont depuis Trois-Ponts par la N23, puis poursuivre à travers un terrain relativement facile pour atteindre la Meuse. Les génies américains ont réussi à l’en empêcher à temps en faisant sauter les ponts avant l’arrivée des Allemands. Trois-Ponts et sa gare allaient devenir, au cours des semaines suivantes, le théâtre de combats acharnés entre des unités SS et les parachutistes de la 82nd Airborne Division américaine. Les unités SS allaient finalement être retirées et remplacées par les 18e et 62e Volksgrenadier-Divisionen.
Depuis la gare, je suis la route qui monte en direction de Noupré. Ici, le GR14 est pour un temps mon fil conducteur. Je suis un tronçon bien connu le long de la Tour Leroux, avec vue sur Trois-Ponts, puis je poursuis à travers les bois en direction de Wanne. On trouve encore quelques foxholes à certains endroits, mais ils restent peu nombreux.
Arrivé à Wanne, je choisis de déjeuner sur la petite pelouse au centre du village. Le château de Wanne, situé juste à côté de la place, avait été choisi comme quartier général par la 1re SS-Panzer-Division. Plusieurs villageois, parmi lesquels le garde forestier Emile Hemroulle, furent exécutés sans hésitation par les SS. Même une jeune femme qui traversait la rue au mauvais moment à la recherche d’un meilleur abri fut abattue. Un monument près du château commémore ces victimes. Elles figurent également sur le monument aux morts du village. On peut encore y reconnaître des impacts de balles, car ce monument avait déjà été érigé en mémoire des villageois morts pendant la Première Guerre mondiale.
De l’autre côté du rond-point, le 517th Parachute Regimental Combat Team est commémoré. Cette unité indépendante a combattu quelque temps dans la région de Trois-Ponts et a également participé à la libération du plateau de Wanne. Remarquez aussi les impacts de balles sur le bâtiment qui abrite la bibliothèque locale.
La prochaine étape de mon itinéraire est la Faix du Diable. Malheureusement, je ne peux pas utiliser la zone de bivouac située à côté. En raison de la sécheresse et du non-respect des règles concernant les feux de camp, la commune de Trois-Ponts a décidé de fermer temporairement cette zone. Mais les bois autour de la Faix du Diable ont également été le théâtre de combats, et le sentier qui longe la formation rocheuse est agréable à parcourir.
Après un kilomètre et demi, j’arrive sur le chemin empierré vers Spineux. Celui-ci fut également utilisé par les Allemands pendant la guerre. À Spineux se trouve un petit monument en l’honneur des 112th et 424th Infantry Regiments de l’armée américaine. Ils ont contribué au nettoyage du plateau de Wanne en janvier 1945. Remarquez également le jardin privé dans lequel sont exposés deux canons. L’un d’eux est le célèbre canon antiaérien de 88 mm, le 88 Flak.
Il est intéressant de noter que les 112th et 424th appartenaient respectivement aux 28th et 106th Infantry Divisions, qui ont toutes deux subi de lourdes pertes au Luxembourg et sur la Schnee-Eifel durant les premiers jours de l’offensive. La 106th perdit même deux régiments entiers, soit les deux tiers de sa force de combat, au cours d’une courte bataille, suivie d’un encerclement et finalement de la captivité. La 28th Infantry Division ne s’en sortit guère mieux. Les 109th et 110th ne furent pas davantage en mesure de résister à un ennemi bien plus puissant, soutenu par des chars. Ceux qui parvinrent à s’échapper le firent souvent dans une pagaille totale.
Je descends vers la rivière Salm par le même chemin que celui utilisé par les Allemands et les Américains lors de leurs attaques. Bien que les génies américains aient fait sauter le pont avant que les Allemands puissent l’utiliser, ces derniers réussirent tout de même à franchir la Salm et à atteindre le plateau de Fosse, situé au-delà, en passant par Rochelinval.
Les combats pour la libération définitive de Rochelinval par les Américains se transformèrent en véritable bain de sang. Le 551st Parachute Infantry Battalion, un bataillon indépendant alors rattaché à la 82nd Airborne, subit de telles pertes, parmi lesquelles son commandant, le colonel Wood G. Joerg, qu’il dut être dissous. Sur les quelque 800 hommes qu’il comptait au début de l’offensive des Ardennes, environ 85 à 90 % furent blessés ou tués. Les soldats et officiers restants furent intégrés à la 82nd Airborne Division. Un monument situé sur la montée vers le village commémore le 551st PIB.
La randonnée se poursuit le long des flancs des montagnes qui entourent la profonde vallée de la Salm. Historiquement, la route asphaltée à travers le bois de Tier de la Cognée, directement vers Bergeval, est celle que je pourrais suivre. C’est en effet par là que la majeure partie du 551st lança son attaque sur Rochelinval le 7 janvier 1945. Une partie de la compagnie C du 551st passa toutefois par le chemin forestier.
Environ un kilomètre après Rochelinval, on arrive à l’endroit où les troupes restantes du Kampfgruppe Peiper descendirent des collines, la veille de Noël, pour traverser la Salm en direction de Wanne. Le Kampfgruppe Peiper, tristement célèbre pour les crimes de guerre qu’il commit dans les Ardennes, avait discrètement réussi à sortir de l’encerclement de La Gleize. Via Brume, Henri-Moulin et Bergeval, puis à travers le bois de Fosseuhé, ils parvinrent à atteindre la Salm. Environ 800 hommes sur les 4 000 que comptait initialement le Kampfgruppe atteignirent les lignes allemandes à Wanne au petit matin du 25 décembre 1944.
L’attaque de Rochelinval par le 551st PIB fut précédée de plusieurs jours de combats sur le plateau dit de Fosse. De violents affrontements eurent lieu sur ce plateau pour les villages de Fosse, Saint-Jacques, Bergeval et Dairmont. Les Allemands de la 62e Volksgrenadier-Division s’y étaient solidement retranchés et opposèrent une résistance acharnée, entraînant de lourdes pertes des deux côtés.
Je parcours maintenant la Sunken Road, la route entre Saint-Jacques et Fosse. Le 551st PIB l’utilisa pour se mettre à couvert avant son attaque en montée vers Dairomont. Les Allemands les prirent sous le feu de leurs chars et de leurs mitrailleuses depuis Saint-Jacques, Dairomont et les bois environnants. Les Allemands repoussèrent plusieurs attaques, mais une charge à la baïonnette menée par le lieutenant Durkee du 551st fut couronnée de succès, faisant de nombreuses victimes des deux côtés. Les Américains ne firent aucun prisonnier.
Après Fosse, je suis à nouveau le GR14 pendant un moment, à travers la zone de coupe située sous les lignes à haute tension. Le même chemin fut utilisé par le 505th Parachute Infantry Regiment lors de sa progression vers Amcomont et Odrimont, un peu plus au sud. À hauteur d’un abri d’observation des oiseaux, je tourne à droite dans les bois et descends vers le ruisseau de la Bâleur. Je connais cet itinéraire depuis quelques années déjà.
Le tracé final du BOB Trail passera probablement un peu différemment à partir de Bergeval, peut-être le long du ruisseau du Rau de Mé, pour rejoindre ensuite Trois-Ponts plus directement. Allemands et Américains ont tous deux emprunté les abords du ruisseau. Les derniers, en particulier, sont passés par ici dans leur tentative de reprendre le plateau de Fosse. Les Allemands étaient retranchés dans les bois de Hèrispèhe, donc je devrais certainement encore y trouver des traces. Mais pour mon exploration, j’ai choisi la vallée de la Bâleur, parce que je la connais déjà et que je la trouve plutôt belle. Entre Bergeval et Fosse, c’est l’asphalte qui domine, et je veux l’éviter. Alors, le Rau de Mé finalement ?
Au-delà de la Bâleur, j’arrive à Basse-Bodeux, sur ce qui était autrefois la N23, aujourd’hui la N66. Derrière cette route régionale et l’actuelle N651, qui bifurque vers Manhay, le maréchal britannique Montgomery ordonna aux Américains de se replier afin de redresser la ligne de front. À partir du 20 décembre, Montgomery avait reçu le commandement de toutes les troupes — y compris américaines — dans le secteur nord du front des Ardennes.
Le camping Plein Sud est mon étape pour la nuit.
Le lendemain matin, je commence par une promenade locale intitulée « Marche doucement, tout est vivant ». Il s’agit d’une courte boucle de 1,5 kilomètre, juste à côté du camping. En suivant des dessins représentant des êtres vivants, on découvre un joli petit sentier. Malheureusement, en raison de la sécheresse prolongée, le ruisseau est à sec. Cela donne un peu une impression de Ninglinspo, mais en beaucoup plus facile. C’est certainement une promenade agréable pour les jeunes enfants, et les adultes ne s’y ennuieront pas non plus.
La deuxième journée de randonnée est beaucoup plus courte que la première, car je ne dispose aujourd’hui que d’une demi-journée. Dans les bois de Hé du Moulin, j’essaie en fait de trouver l’itinéraire le plus simple possible. Il n’y a pas de traces de la guerre ici, du moins à première vue. À un moment donné, je dois quitter brièvement le sentier pour rejoindre un autre chemin situé plus bas. Un talus élevé au-dessus de ce chemin rend la situation un peu délicate. Mais je peux m’agripper aux branches d’un arbre et me laisser glisser le long du talus escarpé.
Quelques kilomètres plus loin, j’arrive au cimetière situé en hauteur au-dessus de Trois-Ponts. Les impacts de balles sur la petite chapelle sont particulièrement visibles. Il y a manifestement eu des échanges de tirs entre les Allemands, postés de l’autre côté de l’Amblève, dans le Bois des Six Moines et près de Biester, et les Américains qui avaient pris position sur la montagne et les bombardaient. Est-ce que cela vaut la peine de faire passer les randonneurs du BOB Trail par le cimetière ? Peut-être, car la vue offre une perspective intéressante sur le champ de bataille. La route vers Noupré depuis la gare de Trois-Ponts, en particulier, semble très impressionnante depuis ici.
De retour à Trois-Ponts, on peut encore observer plusieurs traces des combats, notamment des impacts de balles sur certains bâtiments. Les monuments de la place de l’église donnent également des informations sur plusieurs événements. Comme le mémorial dédié au lieutenant Wertich du 80th Airborne Anti-Aircraft Battalion. Le lieutenant avait pris position avec deux canons sur la route vers Aisomont et Wanne, dans le virage près de Noupré. Cependant, leurs petits canons antichars de 57 mm ne faisaient pas le poids face aux chars allemands et à leur supériorité numérique. Quatre hommes, dont Wertich, furent tués. Les autres réussirent à s’échapper.
Un autre monument commémore les nombreux soldats du 505th Parachute Infantry Regiment morts dans les combats autour de Trois-Ponts. Il ne faut toutefois pas oublier la population civile, qui souffrit elle aussi terriblement des combats et du comportement meurtrier de certaines unités allemandes. Plusieurs civils furent assassinés lors de l’arrivée des SS à Trois-Ponts. Le plus jeune était Michel Nicolay, âgé de 13 ans.
Je suis la route en direction de Coo, mais au pont sur l’Amblève, je tourne à droite sur la passerelle récemment construite pour les piétons. On peut encore y voir un monument commémorant les victimes civiles tombées le long de cette route. Le pont, tout comme celui du centre de Trois-Ponts, fut détruit par les génies américains pour stopper l’avance allemande.
Un peu plus loin se trouvent les viaducs, les passages sous la voie ferrée. On peut les rejoindre par la route régionale, mais je choisis le côté arrière, plus calme. Je me rends jusqu’au monument dédié à quatre soldats américains du 526th Armored Infantry Battalion qui, à environ 200 mètres au-delà des viaducs, tentèrent de stopper l’avance du Kampfgruppe Peiper avec un canon antichar de 57 mm le 18 décembre. Comme les hommes de Noupré, il s’agissait d’une mission suicide. Deux habitants âgés qui vivaient là furent assassinés le lendemain par des SS alors qu’ils marchaient dans la rue. Le bâtiment qui se trouvait à cet endroit à l’époque a été démoli il y a quelques années, car il était vide depuis plus de 30 ans et menaçait de s’effondrer.
On peut encore voir des traces d’impacts de balles et d’éclats d’obus dans les murs des viaducs. Je prends la route qui monte entre les deux viaducs. Le GRP571 passe également par ici. Je sais qu’il y a plusieurs foxholes sur le versant, mais je veux explorer davantage et je laisse le GRP de côté. Je découvre effectivement quelques trous de tirailleurs, mais il doit en rester d’autres que je ne parviens pas à trouver immédiatement. Le Bois des Six Moines, où je me trouve maintenant, fut un champ de bataille entre la 30th Infantry Division et diverses unités allemandes, principalement des SS.
Par la route entre Coo et à travers le Bois des Six Moines, l’unité de reconnaissance de la 1re SS-Panzer-Division, dirigée par Gustav Knittel, atteignit les villages de Ster, Parfrondruy et Renardmont. Les SS y commirent des atrocités. Plus de 60 civils y furent assassinés sans pitié, parmi lesquels un bébé de neuf mois. Les responsables de tous ces crimes de guerre s’en tirèrent avec des peines de prison après la guerre, malgré une condamnation à mort lors des procès de Malmedy à Dachau en 1946.
La randonnée m’emmène du point de vue de Ster vers le village du même nom, puis vers Renardmont et enfin Parfrondruy. Malheureusement, les monuments dédiés aux victimes civiles passent presque inaperçus. Je dois maintenant encore déterminer si un détour par les trois villages en vaut la peine ou si je dois laisser cette partie de côté dans le tracé définitif. L’un des critères qui joue en défaveur de cette boucle est la quantité d’asphalte. D’un autre côté, il y a bien sûr le devoir de commémorer les événements, ainsi que la belle vue sur le plateau de Wanne de l’autre côté. Le temps nous le dira ?
Par un sentier étroit et escarpé, j’atteins rapidement la route régionale. Je la traverse, puis suis brièvement un chemin parallèle à la route et à l’Amblève. Au domaine de vacances Long Pré, je traverse la passerelle au-dessus de la rivière. Je tourne à gauche et, bientôt, le sentier se transforme en une sorte de via ferrata, la Montée des cordes. C’est encore faisable si l’on utilise aussi ses mains, mais trop difficile avec un grand sac à dos de trekking. Il faudra que j’envisage ici un petit détour par le bois de Grand Faye.
Je veux en tout cas encore passer par les ruines de l’ancien Château de Petit-Spay, autrefois une grande demeure de campagne magnifiquement intégrée dans son environnement. Pendant la guerre, des enfants de prisonniers de guerre belges y furent accueillis. Ces enfants et leurs accompagnateurs se retrouvèrent alors au cœur de la tourmente. Un prêtre qui faisait partie de l’encadrement fut emmené par les SS et assassiné un peu plus loin. Les enfants et les autres accompagnateurs se réfugièrent dans les caves, tandis que l’artillerie américaine frappait tout autour. Les SS utilisèrent le bâtiment comme quartier général et hôpital, jusqu’à ce qu’ils soient progressivement remplacés par l’infanterie allemande régulière, les Volksgrenadiers de la 18e division. Ceux-ci eurent toutefois pitié des enfants et les firent transporter vers un endroit plus sûr derrière le front.
Entre la demeure et Noupré, 11 parachutistes du 505th Parachute Infantry Regiment furent également exécutés par les SS dans les bois le 21 décembre. Ces parachutistes faisaient partie d’équipes équipées de bazookas et de mortiers qui avaient pris position à Noupré.
Il est assez lugubre de se promener dans les ruines du château. Mais j’en profite, car le bâtiment sera probablement bientôt démoli. Il semblerait qu’un vaste parc de vacances de 200 logements soit prévu ici. Les arbres ont déjà été abattus il y a quelques mois. Il ne reste plus qu’à attendre pour voir combien de temps les ruines resteront encore debout.
Cette fois, je ne visite pas le pont de Petit-Spay. Lorsque Stavelot était devenu impraticable à cause des Américains, les SS durent utiliser ce petit pont sur l’Amblève. Il s’effondra le 22 décembre sous le poids d’un char allemand. Les génies allemands ne purent pas non plus construire un nouveau pont, car l’endroit était constamment bombardé par l’artillerie américaine. Un peu plus en amont, à l’embouchure du Rau de Parfondruy, les Allemands trouvèrent toutefois un gué permettant à leurs véhicules de traverser.
Par la voie d’accès au château, j’atteins la route entre Trois-Ponts/Noupré et Aismont/Wanne. Je suis cette route en direction de Trois-Ponts, à la recherche de foxholes dans les bois, juste avant le virage où les canons antichars de Wertich avaient été installés. Et j’en trouve effectivement encore quelques-uns. Lors de l’arrivée des Allemands, plusieurs Américains réussirent à s’échapper en escaladant la paroi rocheuse vers l’arrière de la gare de Trois-Ponts.
Peu après, me voici à la gare pour le retour à la maison.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Les notes que j’ai prises durant cette randonnée de deux jours vont être numérisées. Je conserve toutes mes remarques, mes découvertes et les lieux historiques. Je réfléchis également déjà à d’éventuels itinéraires alternatifs. Bien sûr, j’avais déjà consulté pas mal de littérature sur cette partie du front pour préparer cette randonnée. Cela permet de rendre l’exploration un peu plus ciblée.
Même si je suis loin d’être entièrement satisfait de l’itinéraire choisi. Il me reste donc certainement encore du travail avant qu’une version définitive du parcours soit prête.
