Het is alweer even geleden dat ik een update deelde over de Battle of the Bulge Hiking Trail, maar het werk blijft intussen onverminderd doorgaan. Twee jaar geleden schreef ik in mijn laatste bericht dat ik zo’n 360 kilometer had verkend, waarvan ik er uiteindelijk 240 à 250 zou opnemen in de trail. Inmiddels is dat totaal al opgelopen tot meer dan 700 kilometer verkenning.
Mijn meest recente verkenningstocht bracht me naar Bastogne. De verdediging van deze stad werd tijdens het Ardennenoffensief breed uitgemeten in de geallieerde pers, al had ze op strategisch vlak niet meteen een doorslaggevende impact op het verloop van het offensief. Sinds het begin van deze eeuw kreeg Bastogne opnieuw veel aandacht, vooral dankzij de miniserie Band of Brothers, waarin het verhaal van Easy Company van het 506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division, centraal staat. In die reeks speelt Bastogne een hoofdrol.
De schuttersputjes in het Bois Jacques, waar Easy Company destijds positie innam, zijn intussen goed gedocumenteerd en vaak bezocht. Zo vaak zelfs dat de autoriteiten het bos enkele jaren geleden hebben omheind en dat je tegenwoordig een toegangsticket voor het museum nodig hebt om het te kunnen bezoeken. Daarom richtte deze verkenning zich vooral op de westelijke en zuidelijke sector van de verdedigingsperimeter: de zones waar de 4th Armored Division op 26 december 1944 door de Duitse linies wist te breken, maar ook op de zwaar bevochten locaties in onder meer het Bois de Fragotte, Houmont, Assenois en Marvie. Deze locaties zijn minder bekend bij het grote publiek, maar daarom zeker niet minder interessant.
De sporen van het Ardennenoffensief zijn in deze regio nog alomtegenwoordig. De bossen zitten vol kraters en schuttersputjes, en op sommige gebouwen zijn nog steeds kogelinslagen te zien. Dat maakt de geschiedenis hier bijzonder tastbaar. Ondanks alle eerdere bezoeken blijft het confronterend om te beseffen dat je op exact dezelfde plekken staat waar 81 jaar geleden hevige gevechten plaatsvonden en mensen op leven en dood vochten
Niet elke historische locatie zal uiteindelijk in het wandeltraject worden opgenomen. Zo ligt de plek van het veldhospitaal van de 101st Airborne, ten westen van Bastogne aan de Barrière Hinck, te geïsoleerd ten opzichte van de andere historische sites. Bovendien is er vandaag niets meer van te zien, op een monument na. Daarvoor een wandelaar tientallen kilometers laten omwandelen vind ik een brug te ver. Zeker gezien de finale lengte van het pad, van meer dan 500 kilometer.
Tot slot kan ik nog meegeven dat het schrijven van de gids gestaag vooruitgaat. Maar ik ben ook maar een mens, en met de geboorte van mijn dochter ligt mijn aandacht voorlopig vooral bij mijn gezin. Het zal dus nog wel even duren voor er een afgewerkte gids in de boekhandel ligt.
Ik heb een uitgebreide FAQ geschreven die heel wat vragen zal beantwoorden, maar aarzel niet me te contacteren indien je met meer vragen zit.
